理论物理、流体力学家与教育家。 江苏宜兴人。1924年毕业于清华学校（今清华大学），1928年获美国加州理工学院理学博士学位。1936～1937年在美国参加A.爱因斯坦领导的广义相对论讨论班，并进行相对论引力论和宇宙论的研究。北京大学教授，曾任校长，中国科学院副院长、主席团成员，中国科协主席、名誉主席，以及中国物理学会理事长、名誉理事长，中国力学学会副理事长、名誉理事长，中国国际科技会议中心理事长，中国国际科技促进会会长等职，主要从事物理学的基础理论中最难的两个方面即爱因斯坦广义相对论引力论和流体力学中的湍流理论的研究与教学，并取得突出成果。在发展中国教育事业和组织领导国家科学文化事业等方面作出了重要贡献。
1955年当选为中国科学院院士。